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好不容易才得恢复容貌，痴心要叫圣上入眼，全部身家尽赌上了，心知成败在此一举，算着君王今日要从此处经过，早早梳洗打扮，更打点好了掌事嬷嬷，求得半日空闲，幻想好命飞上枝头，心头不乏喜悦。趁如今周祁不在京中，只要自己得机会爬上龙床，即便周祁回来晓得，为时也晚了，况且那周祁能不能回来还说不准，不定哪日也沾上瘟疫死在戌州，艳彩想有这个可能，心中直直叫好。
只记恨周祁害自己受刑之事，对他那日好心劝告却是一句未听进耳，当对方是想独占恩宠故意诓她。
而眼下，她的机会真真是来了。
周祁不在，皇帝后宫又没人伺候，总需得有消遣寂寞的时候，只要她眼尖些，乖顺些，当上主子指日可待。
好言难劝该死的鬼，周祁不知褚君陵被人肖想上，刚到戌州就为手头之事闹得抽不开身。
蹇谦与手下几个官员大气不敢出，见周祁沉着脸心中忐忑，唯恐被这传闻中颇受圣宠的中郎将开罪。
“除此就无旁的法子？”
这蹇谦身为一方父母官，竟能干出焚杀活人之事，若非查问此人为官还算得清白，又逢事出有因，这顶乌纱帽早该给他摘了：“蹇大人可知欺君之罪有何等下场？”
何况蹇谦之罪不光是欺君，瞒报朝廷残杀百姓是为其一，顶着知府身份草芥人命、越过君王擅自决议再添一罪，数罪并罚，满门抄斩都是轻的。
“戌州的官府尽是能当家的，遇事不呈报圣上与朝廷，私自便敢做主敲定，可见知府之位还是太低，该拿诸位大人几日皇帝当当。”
蹇谦等人一听，忙不迭叩首请罪，顾不得额间冷汗落入眼中，纷纷求让周祁开恩：“下官等知罪！此举虽然残忍了些，却是眼下最有效的法子，将军也知这疫症棘手，药石罔效，稍沾上就没个活路，下官不得不为戌州多数百姓考虑。还请将军看在下官顾念大局，并非一己私利，从轻发落。”
牺牲少数控制住局面，朝中不是没提过此议，却也该在万不得已之时，蹇谦这番作为虽不尽错，真治他罪却也不冤枉。
周祁早上到的戌州，哪知刚入城中就见眼前骇人一幕。
隐约见着火光冲天，周遭哭喊阵阵，听着凄厉得很，钟诚一介猛夫都觉瘆人，再观城内门户紧闭，街头乌烟瘴气，种种场景混于一并，饿殍遍野，民不聊生。
稍往里走火势渐烈，哭喊越发清晰起来，钟诚见周祁还想上前，本着谨慎将人拦下：“疫症传人，主子且当心些。”
周祁顿住身，见是自身防护不如官差得当，多番考虑没往近走，远见得一妇人衣衫破败，面枯肌瘦，恍若骨架外头缝的层人皮。
那妇人手中紧抱着个幼婴，用还算干净的麻布裹着，浑身抖得厉害，腿不知从哪处划破道口子，血染过身上烂布陆续渗出，顺着嶙峋双腿一路至脚踝，被官差手中长棍羁搡着往前，印出一个个带血的脚印。
怀中婴儿似是有所感应，咿咿呀呀哭闹起来，再看那妇人举步蹒跚，几度支撑不住，却将那孩子抱得极稳，哑着喉咙挤出声音轻哄抚：“囡囡不哭，马上就能见到阿爹了，娘亲在呢，囡囡乖，咱不怕，不怕啊。”
许是声音实在难听，非但没哄的孩子歇劲儿，反而哭得更加激烈。
一行还另押有两人，一个六七旬的老妇，再有个男子农户打扮，身型魁梧。许是怕那男子脱逃或难控制，手脚比那两妇人多道链锁，步子跨大些都废力。
直至烈焰前，老妇得知将死，恐慌至极剧烈挣扎起来，嘶声求着饶；那壮汉模样的男子则是咒骂，骂狗官，骂朝廷，骂皇帝，只有抱着孩子的