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“来了。”抬眼不过片刻，见是周祁到了，敲敲案台示意他坐下，转而低头批手中的奏折：“朕听暗卫来报，你今日将人尽遣开了？”果真是为这事。
周祁顺意坐近身，也不否认，见砚池中墨迹渐干，取过墨石缓缓磨动，边拿路上想的对策应付：“昨夜留的痕迹未消，臣怕娘亲发现了话失妥当，算着如今功力恢复，遇事能应对得过来，顺将跟着的人尽撵了。”
留的什么痕迹，褚君陵身为罪魁祸首再清楚不过，也知晓周祁娘亲言行泼辣，出口许多话确是外人不便听的，遂颔颔首，信了这番说辞。
“皇上就为这事大半夜的传臣来见？”
“朕也是担心你。”
周祁似笑非笑，凉凉道：“担心臣，夜里将臣召进宫不说，还摆脸色给臣看？”
褚君陵略心虚，放下奏折揽过人：“中郎将不在，朕实难安寝。”
周祁懒得听他胡诌，察到困意着实也来了，任褚君陵传唤奴才进殿伺候，被带着洗簌宽衣一阵折腾，待几个奴才退下，眼皮连条缝儿也撑不开了。
等褚君陵忙完政务窸窣摸索上榻，周祁已然睡得酣熟。
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周祁生辰日，回绝褚君陵大操大办的提议，周府一大家子连同周祁几个相熟的友人，热热闹闹吃了顿饭。
席间瞧褚君陵还有点不乐，桌下偷偷将他的手握住，笑着小声哄他：“皇上心意臣心领了，瘟疫之事闹得天下人皆知，臣这个当口借着生辰大办，必会落人口实。”
笑问褚君陵想不想他早日当上皇后，见人勉勉强强轻应一声，凑到褚君陵耳边道句什么，当即见得龙颜大悦，无奈瞥他一眼：“何况今日这桌菜尽是娘亲下的厨，皇上且当给臣几分薄面，赏脸尝尝？”
褚君陵得了便宜，自然乐得点头，随手夹了些菜尝，待咽下不吝啬的夸赞：“岳母手艺越发好了，朕改日让宫里的厨子来府上学学，省的祁儿往后入宫吃住不惯。”
周夫人面上淡淡答应下来，听得皇帝这至高评价，偷笑得合不拢嘴，和颜劝着人多吃点儿，直叫褚君陵碗里冒出尖儿来。
念着周栩凝后日要走，不舍也盯着人比以往多用上一碗。
饭后各将备的小礼拿给周祁，尤是周夫人，守到最后等人尽送过，这才拉着周祁到无人处，拿过个男儿样式的荷包递给他，里头装着从名寺大师那儿求来的平安符，眼中湿热：“皇帝饭前尽告诉娘了，娘知道你后日借口送栩凝回陇安，短时间内怕是不会回来了。”
觉出周祁身形僵硬，神色无措地着急要同自己解释，轻摇摇头，牵起他的手背轻拍拍，忍着泪意笑笑，尽怕他自责：“娘都明白，我儿心中有丘壑，是有志气抱负之才，娘高兴还来不及，哪会不讲理怪你。”
周祁喉间发紧，愧疚喊了声娘亲。
“你且记住，比起建功立业，什么扬万世名、或是受尽天下人称颂，那些虚名远比不上我儿的安危重要，到了戌州寄信给娘报个平安，万事莫逞强，定要好好回来。”
道是趁着这段时日再学几个菜做，待周祁平安归来，好生给他补补，准周祁去那地方拼着命遭罪，何异于从她身上剜块肉下来：“我儿心中有大善，做娘的岂有不支持的理”
周祁一直是她的骄傲，周夫人强忍不过，泪目将人紧紧拥住，这份拥抱之重，周祁最是晓得，再是男儿有泪不轻弹，终究湿了眼，颤着双手轻轻回拥：“孩儿不孝，屡屡叫爹娘忧心难过，孩儿知错。”
周夫人听这话更心痛的厉害，忙擦擦眼泪拍拍周祁后背，嗔怪瞪他一眼，这一瞪憋回的眼泪尽筐不住，哗哗地往下